经颅磁刺激在治疗抑症方面的成效

    科学发明的灵感，有时候是在看似极不可能的地方擦出火花的。对于神经学家马克·乔治来说，促成“经颅磁刺激”（TMS）疗法问世的灵感就是在电梯上萌发的。1990年的一天，他在伦敦医院的电梯上发现有人冲着他傻笑，而且大姆指抽搐不已。后经了解得知，那是实验室医生为了刺激运动原反射而给这位陌生人的头上安放磁铁造成的。

    乔治本人也是一名精神病学家。在他看来，磁场所发挥的威力远不止于大拇指。12年后，研究结果证明他是正确的：如能将磁场置于前额皮质上，就足以使人的情绪发生大起大落的变化。由于这一成果，迄今已有近2000名病人在乔治设于南卡罗来纳州立大学的实验室和其它地方接受“经颅磁场刺激”，治愈了服药后毫不见效的抑郁症。这些病人治疗3天后不再经常哭泣，睡眠质量明显提高，食欲也随之大振。  

    这种方法之所以能治疗抑郁症，是因为位于大脑周围的磁场可改变人体的电搏动。经颅磁场刺激（TMS）仪由大块磁铁组成，其尺寸和形状跟乒乓球拍很相似，可用钩子悬挂在电池组上面。医生先将磁铁安放在“甜蜜部位”，即左耳上方约2英寸处；这个部位在受到刺激时会造成拇指不住地抽搐。然后，将磁铁往前挪移3英寸，或是沿着颅骨移动至与调节情绪的肢体系统相关联的前额皮质。在磁铁固定到位的情况下，医生可通过让电池放电，每天以迅速爆发的方式激活磁场达20分钟。

    据乔治介绍，可望取代休克疗法的“经颅磁场刺激”，好比是对“大脑呵痒”。而休克疗法更像是用重锤敲击大脑，易于诱发猝变，导致电流穿越颅骨。此外，它还要求对病人进行麻醉，常会酿成记力永久丧失的悲剧，所以多被用作一种不得已而为之的疗法。相比之下，“经颅磁场刺激”则没有这类副作用，而且实际上是无痛苦的。这种治疗仪虽然仍处于试验阶段，却引起了广泛的注目，例如美国国防部已向乔治实验室拨款，准许其对士兵进行提高认知能力的试验。